A diferencia de la mayoría de los festivales hindúes que se caracterizan por la alegría cultural, Maha Shivaratri es una ocasión solemne centrada en la introspección, el ayuno, la meditación en Shiva, el autoestudio, la armonía social y una vigilia nocturna en los templos de Shiva. La noche se observa como un momento para "superar la oscuridad y la ignorancia" en la vida y el mundo a través de la devoción a Shiva. Los devotos ofrecen frutas, hojas, dulces y leche a Shiva, mientras que muchos observan ayunos de todo el día y participan en rituales védicos o yoga meditativo. En los templos de Shiva, el mantra sagrado "Om Namah Shivaya" se canta continuamente durante todo el día y la noche.