Mwaka 1918 ulizaliwa mtoto wa kabila la Thembu katika kijiji kidogo cha Mvezo, Afrika Kusini. Hakuwa mtoto wa kifalme, lakini jina alilopewa na familia yake lilikuwa na maana kubwa: Rolihlahla, likimaanisha "mvutaji wa matawi ya mti" au kwa tafsiri pana, "mtu wa matatizo." Jina lake la Kiingereza, Nelson, alipewa na mwalimu wake wa shule, kama ilivyokuwa desturi ya kikoloni wakati huo. Hakujua kuwa maisha yake yangeandikwa kwa wino wa mateso na ushindi, na kwamba siku moja angekuwa ishara ya uhuru, msamaha, na ustahimilivu wa mwanadamu dhidi ya dhuluma ya mifumo ya kibaguzi. Mandela alikua katika jamii iliyoathiriwa sana na ukoloni wa Waingereza na utawala wa kibaguzi wa Afrika Kusini. Utawala huu ulijengwa juu ya sera ya apartheid, mfumo kandamizi uliotenganisha watu kwa misingi ya rangi. Wazungu wachache walimiliki ardhi, madaraka, elimu na huduma zote za msingi, huku mamilioni ya watu weusi wakiishi katika hali ya unyonge, kunyimwa haki ya kupiga kura, kuishi popote walipotaka, au hata kutumia vyoo vile vile na watu weupe.