La idea de enviar a una mujer al espacio surgió en el contexto de la "carrera espacial" entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Después del éxito del vuelo de Yuri Gagarin en 1961, el premier soviético Nikita Jruschov vio la oportunidad de obtener otra victoria propagandística. Se buscaban candidatas que fueran jóvenes, con experiencia en paracaidismo (debido al sistema de aterrizaje de las naves Vostok, que requería que los cosmonautas se eyectaran de la cápsula antes del aterrizaje y descendieran en paracaídas) y con una sólida formación comunista.